Une histoire de "Un Livre dont VOUS êtes le héros"

Alors que les livres-jeux connaissent, depuis quelques années, un renouveau éditorial aussi inattendu qu'inespéré, l'essai du journaliste Raphaël Lucas, En quête des livres dont vous êtes le héros, publié en mai 2023 chez Third éditions constitue une excellente occasion de découvrir l'histoire méconnue de ces livres interactifs qui connurent un succès fulgurant au détour des années 1980. Si le vent de l'aventure soufflait alors quelque part en littérature, c'était bien dans Les Livres dont vous êtes le héros. Retour sur cette épopée éditoriale à nulle autre pareille.

Préhistoire

Le livre comme objet de consommation courante apte au divertissement et au jeu à destination du plus grand nombre est un concept très récent à l'échelle de l'histoire de l'écriture. Ce n'est donc pas dans la littérature mais bien au théâtre que l'on trouve les premières traces de cette intention de faire participer activement le spectateur. Et non des moindres, puisque c'est la reine d'Angleterre Élisabeth 1^er elle-même qui fait figure de première « bêta-testeuse » de cette nouvelle forme d'interactivité. En 1578, elle a ainsi à choisir, à la fin de la représentation de la pièce The Lady of May du poète Philip Sidney, lequel des deux prétendants de la Dame de Mai, mérite son amour. Ce procédé est ici éminemment politique dans une pièce allégorique qui fait date. Elle inaugure en effet une longue tradition d'interactivité dans le théâtre qui, si elle n'est pas systématique, reste un exercice auquel s'adonne régulièrement les auteurs et les metteurs en scène.

Les premiers livres interactifs

Ce volume reste un événement isolé. La première véritable série de livres-jeux n’apparaît qu'en 1972 chez l'éditeur anglais Transworld avec l'éphémère collection des Trackers Books imprimés dans un format à l'italienne et qui connaît 12 titres. La formule : « Would YOU like to go on an adventure ? » apparaissait alors directement sur la couverture. L'invitation était lancée... et la collection constitue assurément une bonne mise en jambe avant l'apparition des bien plus célèbres Choose Your Own Adventure, d'abord chez Lippincott puis chez l'éditeur Bantam. Un concept extrêmement proche des Livres dont vous êtes le héros imaginé par Edward Packard, avocat américain qui lance la collection en 1976 avec Sugarcane Island. Le public est au rendez-vous et la série est alimentée jusqu'à la fin des années 1990.

Le succès de cette collection ainsi que celui du jeu de rôle papier Donjons & Dragons, publié en 1974, constituent assurément les deux ingrédients principaux à l'origine des Livres donc vous êtes le héros, dont le premier volume arrive quelques années plus tard, en 1982.

Games Workshop

Mais pour bien comprendre la naissance de cette collection, il faut faire un petit détour et rejoindre, quelques années auparavant, la région londonienne où va naître, sous l'impulsion d'amis particulièrement motivés, une petite structure appelée Games Workshop.

La naissance compliquée des Livres dont vous êtes le héros

C'est lors d'une convention en 1979 que le duo rencontre l'éditrice de chez Penguin Books, Geraldine Cooke. Chargée du département imaginaire, l'éditrice cherche à capitaliser sur le succès fulgurant de Donjons & Dragons et mandate les deux amis. Ils doivent imaginer un synopsis pour un projet d'initiation à l'univers du rôlisme.

Livingston et Jackson planchent sur un prototype mais celui-ci est loin de convaincre l'ensemble du pouvoir décisionnaire chez Penguin ; si bien que le projet reste dans les tiroirs de l'éditeur jusqu'en 1982. Une tergiversation qui va lui coûter cher puisqu'une idée très similaire sera exploitée aux États-Unis quelques mois avant que le premier Livre dont vous êtes le héros soit publié :

Le premier volume des Livres dont vous êtes le héros sort finalement le 27 août 1982 : c'est Le Sorcier de la Montagne de Feu, premier titre de la série des Défis fantastiques. Le succès est au rendez-vous et les éditions Penguin ne manquent pas de demander aux auteurs de prolonger l'exercice afin de créer une franchise à parution intense : un livre tous les deux mois !

Succès et développement

Mais le véritable coup de force de Jackson réside assurément dans la mini-série Sorcellerie ! composée de quatre volumes parus entre 1983 et 1985. Comparé au Citizen Kane ou au Seigneur des Anneaux (en fonction de ses affinités médiatiques) du livre-jeu, Sorcellerie ! est assurément un des projets les plus ambitieux de la collection. L'idée est ici de toucher un public adolescent et adulte à travers une épopée plus longue et plus complexe. Si les tomes peuvent se parcourir indépendamment, l'aventure s'étend sur les quatre livres et implémente un système de magie particulièrement développé. Le tout est illustré par le trait inimitable de l'illustrateur John Blanche, pierre angulaire de l'imaginaire visuel de Games Workshop, et finit de s'imposer comme la référence de la collection.

Rien ne semble alors arrêter le succès de la franchise qui se développe de manière exponentielle. Si les quelques tentatives d'adaptations en jeux vidéo ne convainquent guère, plusieurs sous-séries tirent leur épingle du jeu. C'est assurément le cas de celle du Loup solitaire de Joe Dever. Devenue culte pour de nombreux lecteurs-joueurs des années 1980, elle déclinait alors, à la manière de Sorcellerie !, une aventure sur plusieurs tomes.

Et en français ?

héritage

Les fastes années semblent déjà passées et alors que la plupart des séries concurrentes disparaissent à la fin des années 1980, la vénérable collection connaît ses premiers ralentissements. Les années 1990 ont été difficiles pour l'édition populaire. Confrontée frontalement aux nouvelles formes de divertissement, la littérature populaire doit se réinventer et les Livres dont vous êtes le héros ne font pas exception. En Angleterre, la collection s'arrête, dans une forme d'indifférence générale, en 1996. Malgré un ralentissement des ventes, certains autres pays, comme en France, continuent cependant d'éditer des volumes sans interruption jusqu'à aujourd'hui et assurent ainsi une présence constante de la collection dans les rayons des librairies.

Du côté des livres, Gallimard adopte aujourd'hui une approche plus prudente et certainement plus raisonnable dans la réédition des titres, en se basant sur l'expertise de l'association Scriptarium, spécialisée les livres-jeux, qui retravaille, améliore et corrige les traductions des titres réédités. Un souci de bien faire particulièrement bienvenu.

Quoi qu'il en soit, les livres-jeux bénéficient aujourd'hui d'un regain d'intérêt réjouissant. Entre nostalgie des plus anciens et passions nouvelles de jeunes générations, les Livres dont vous êtes le héros ont assurément joué un rôle décisif dans la popularisation de cette manière unique de vivre d'innombrables aventures par livre interposé.

La BiLA

• Le livre de Raphaël Lucas paru chez Third éditions
• Le site de l'artiste David Verret
• Le site de l'association Scriptarium
• La rencontre avec Ian Livingstone dans le podcast "C'est plus que de la SF"